La basilique de San Juan (ou Saint-Jean) de Baños est l’un des monuments les plus extraordinaires de l’histoire espagnole. Ce lieu de culte a résisté à l’épreuve du temps pendant plus de mille quatre cents ans. Sa construction fut ordonnée en 661 par le roi wisigoth Réceswinthe ; c’est le plus ancien édifice chrétien conservé en Espagne dont la date de fondation est connue avec une absolue certitude.
Cependant, l’histoire de ce lieu commence bien avant. À ses pieds jaillit la source de Saint-Jean déjà considérée comme sacrée à l’époque romaine. Les fouilles menées dans ses environs ont mis au jour l’autel des Nymphes, une offrande votive dédiée aux déesses protectrices de l’eau. Cette pièce, aujourd’hui conservée au Musée archéologique national, confirme l’existence d’un ancien site païen plusieurs siècles avant l’arrivée des Wisigoths.
La tradition raconte que le roi Réceswinthe, atteint d’une maladie rénale, guérit grâce à ces eaux. Impressionné par leurs vertus, il décida de christianiser le site et d’y construire un lieu de culte dédié à Saint-Jean-Baptiste. C’est ainsi qu’est née une basilique qui, aujourd’hui encore, conserve sa structure d’origine datant du VIIe siècle.
À l’intérieur, l’espace s’organise en trois nefs séparées par des colonnes réutilisées remontant à l’époque romaine. Sur celles-ci reposent des arcs en fer à cheval caractéristiques de l’art wisigoth, qui confèrent à l’ensemble une sensation d’équilibre et de solennité. La lumière, tamisée par les petites ouvertures, crée une atmosphère intime qui met en valeur la verticalité des arcs et la pureté des lignes.
Le chevet conserve son agencement d’origine datant du VIIe siècle : une abside centrale et deux chambres latérales qui pouvaient avoir des fonctions liturgiques ou de dévotion. Dans l’abside, l’inscription fondatrice persiste, un témoignage exceptionnel qui mentionne expressément le roi Réceswinthe et l’année 661.
Les cloisons en pierre, finement sculptées de motifs géométriques et entrelacés, séparaient l’espace des fidèles de la zone réservée au clergé, reflétant la liturgie wisigothe.
Cet intérieur rassemble certains des éléments les plus représentatifs et les mieux conservés de l’art wisigoth européen.
